Pengujian Deteksi Tanda-tanda Kehidupan di Planet Mars

Berita Baru, Amerika Serikat – Instrumen yang digunakan para ilmuwan untuk menemukan tanda-tanda kehidupan di Mars mungkin sebenarnya tidak cukup sensitif untuk mendeteksinya, demikian temuan sebuah penelitian.

Dilansir dari Dailymail.co.uk pada 11 Maret, Peneliti dari Autonomous University of Chile menguji gawai canggih yang digunakan  penjelajah Curiosity and Perseverance NASA di Gurun Atacama.

Sementara peralatan laboratorium mengidentifikasi biosignatures atau molekul yang menunjukkan keberadaan kehidupan, dulu atau sekarang dalam sampel, menemukan mereka menggunakan teknologi rover ternyata ‘hampir tidak mungkin’.

Ini menunjukkan bahwa kurangnya hasil yang diperoleh sejauh ini selama misi di Planet Merah mungkin disebabkan oleh instrumen, bukan dari sampel.

“Hasil kami menekankan pentingnya mengembalikan sampel ke Bumi untuk memastikan apakah pernah ada kehidupan di Mars,” tulis para penulis.

Para ilmuwan dari seluruh dunia telah menjelajahi permukaan Mars untuk mencari tanda-tanda kehidupan sejak tahun 1970-an.

Ini dimulai dengan misi Viking Lander , yang melibatkan pengambilan sampel tanah Mars untuk mencari molekul ‘organik’ yang mengandung karbon.

Karbon adalah komponen utama dari semua kehidupan yang diketahui di Bumi, sehingga molekul yang mengandungnya bertindak sebagai biosignature potensial.

Misi lain selama bertahun-tahun termasuk Mars Pathfinder, yang membawa penjelajah pertama ke planet ini, dan penjelajah Spirit and Opportunity yang mencari air.

Hari ini, penjelajah Ketekunan berkeliaran di sekitar delta Mars mengumpulkan sampel menarik yang diharapkan dapat dikirim kembali ke Bumi.

Namun, sejauh ini tidak satu pun dari misi ini yang memberikan bukti kehidupan alien yang tak terbantahkan, yang menurut spekulasi para peneliti sebenarnya bukan karena ketiadaannya.

“Kami berhipotesis bahwa keterbatasan instrumen saat ini dan sifat organik di bebatuan Mars juga dapat menghalangi kemampuan kami untuk menemukan bukti kehidupan di planet merah,” tulis mereka.

Untuk studi mereka, yang diterbitkan hari ini di  Nature Communications , mereka memeriksa dengan cermat sampel tanah di Red Stone, sebuah delta sungai berusia lebih dari 100 juta tahun di Gurun Atacama.

Ini dikenal sebagai wilayah yang paling ‘mirip Mars’ di Bumi dan secara akurat mereplikasi lingkungannya yang keras dan terradiasi.

Tanah Batu Merah sering terpapar uap air melalui kabut, yang memungkinkan kehidupan mikroba ada di dalamnya.

Para peneliti pertama-tama memeriksa sampel menggunakan teknik dan peralatan laboratorium, memungkinkan mereka untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang biosignature apa yang ada.

Mereka menemukan bahwa sebagian besar dari mereka dapat dianggap sebagai ‘materi gelap mikroba’ – berasal dari spesies yang belum dideskripsikan secara formal. 

Selanjutnya, mereka menganalisis sampel menggunakan instrumen, atau versi serupa, yang telah dikirim ke Planet Merah di masa lalu atau saat ini ada di sana. 

Yang pertama adalah instrumen yang sebanding dengan ‘Analisis Sampel di Mars’, atau SAM, yang saat ini ada di rover Curiosity, tetapi sepuluh kali lebih sensitif.

Awalnya ditemukan ‘hampir tidak mungkin’ untuk mengidentifikasi molekul organik yang dikenal sebagai alkana karena sinyal dikaburkan oleh kebisingan dari mineral.

“Fakta bahwa alkana terdeteksi pada batas deteksi instrumen komersial yang digunakan menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak dapat dideteksi menggunakan model penerbangan SAM,” tulis para penulis. 

Hanya ketika sampel menjalani perawatan kimia yang membuat molekul organik di dalamnya lebih mudah dideteksi, semua diambil oleh alat mirip SAM.

Ini termasuk prolin, asam amino yang dapat diproduksi oleh bakteri dalam sampel.

Meskipun hal ini menunjukkan bahwa SAM yang asli juga dapat mendeteksinya, itu akan bergantung pada kelimpahannya dan pengaturan instrumen. 

Para penulis mengatakan ini menunjukkan delta sungai ‘memiliki cukup air untuk mendukung fotosintesis jutaan tahun yang lalu, tetapi tidak lagi karena Atacama semakin kering seiring waktu’.

Hasil ini menjadikan SOLID-LDChip sebagai “teknik yang menjanjikan untuk mendeteksi bukti kehidupan mikroba…meskipun mikroorganisme Mars yang ada dalam konsentrasi lebih rendah daripada yang ada di Red Stone mungkin masih belum dapat dideteksi.”