Astronot Terakhir Misi Apollo 7 NASA Telah Meninggal Dunia di Usia 90 Tahun

Berita Baru, Amerika Serikat – Walter Cunningham, astronot AS yang merupakan anggota terakhir dari misi Apollo 7 NASA, telah meninggal dunia pada usia 90 tahun.

Dilansir dari Dailymail.co.uk pada 7 Januari, Penduduk asli Iowa adalah pilot modul bulan pada misi Apollo 7 pada tahun 1968, penerbangan berawak pertama yang berhasil dari program Apollo NASA.  

Mr Cunningham adalah salah satu dari tiga astronot di Apollo 7, penerbangan luar angkasa 11 hari yang membuka jalan bagi pendaratan di bulan pertama kurang dari setahun kemudian. 

NASA mengkonfirmasi kematiannya tetapi tidak mencantumkan penyebabnya, meskipun pernyataan keluarga mengatakan dia meninggal di rumah sakit “karena komplikasi jatuh, setelah hidup yang ia yakini telah lengkap dan memuaskan.”

Dalam sebuah pernyataan, Administrator NASA Bill Nelson memberikan penghormatan kepada Mr Cunningham, yang juga seorang fisikawan dan pilot pesawat tempur Korps Marinir AS sebelum dipilih oleh NASA.

Apollo 7 adalah misi luar angkasa berawak pertama NASA sejak kematian tiga astronot Apollo 1 dalam kebakaran landasan peluncuran 27 Januari 1967.  

“Walt Cunningham adalah seorang pilot pesawat tempur, fisikawan, dan pengusaha tetapi, di atas segalanya, dia adalah seorang penjelajah,” kata Nelson. 

“Di Apollo 7, peluncuran pertama misi Apollo berawak, Walt dan rekan-rekannya membuat sejarah, membuka jalan bagi Generasi Artemis yang kita lihat sekarang.”

“NASA akan selalu mengingat kontribusinya pada program luar angkasa negara kita dan mengirimkan belasungkawa kami kepada keluarga Cunningham.”

Ronnie Walter Cunningham lahir di Creston, Iowa, pada 16 Maret 1932 dan bergabung dengan Angkatan Laut AS pada tahun 1951 setelah belajar di Santa Monica College di California. 

Mengikuti tugas aktifnya, termasuk menerbangkan 54 misi sebagai pilot pesawat tempur malam di Korea, dia melanjutkan studinya di Santa Monica College dan kemudian dipindahkan ke University of California, Los Angeles (UCLA) pada tahun 1958 di mana dia belajar fisika.

Dia juga bekerja sebagai ilmuwan untuk RAND Corporation, sebuah organisasi nirlaba AS, sebelum  seleksi NASA pada Oktober 1963. 

Dia menjadi awak misi Apollo 7 dengan kapten Angkatan Laut Walter Schirra (yang meninggal pada Mei 2007) dan mayor Angkatan Udara Donn Eisele (yang meninggal pada Desember 1987). 

Misi tersebut diluncurkan dari Stasiun Angkatan Udara Cape Kennedy, Florida, pada 11 Oktober dan mendarat di Samudra Atlantik di selatan Bermuda pada 22 Oktober. 

Para kru mengorbit Bumi 163 kali dan menghabiskan 10 hari dan 20 jam di luar angkasa misi yang nyaris sempurna, kata NASA. 

Pesawat ruang angkasa mereka bekerja dengan sangat baik sehingga agensi mengirim kru berikutnya, Apollo 8, untuk mengorbit bulan sebagai awal dari pendaratan bulan Apollo 11 pada Juli 1969.

Astronot Apollo 7 juga memenangkan penghargaan Emmy khusus untuk laporan televisi harian mereka dari orbit, menggunakan kamera televisi hitam-putih yang dibawa ke pesawat.

Dalam sebuah wawancara setahun sebelum kematiannya, Cunningham ingat tumbuh miskin dan memimpikan pesawat terbang, bukan pesawat ruang angkasa.

“Kami bahkan tidak pernah tahu bahwa ada astronot ketika saya tumbuh dewasa,” katanya kepada The Spokesman-Review.

Setelah pensiun dari NASA pada tahun 1971, dia bekerja di bidang teknik, bisnis dan investasi, dan menjadi pembicara publik dan pembawa acara radio. 

Dia menulis memoar tentang karir dan waktunya sebagai astronot, ‘The All-American Boys’, diterbitkan pada tahun 1977. 

Dia juga mengungkapkan skeptisisme di tahun-tahun terakhirnya tentang aktivitas manusia yang berkontribusi terhadap perubahan iklim, melawan konsensus ilmiah dalam tulisan dan pembicaraan publik, sambil mengakui bahwa dia bukanlah seorang ilmuwan iklim.

Meskipun Mr Cunningham tidak pernah menjadi awak misi luar angkasa lain setelah Apollo 7, dia tetap menjadi pendukung eksplorasi ruang angkasa. 

“Saya pikir manusia perlu terus berkembang dan mendorong tingkat di mana mereka bertahan hidup di luar angkasa,” katanya tahun lalu.    

Mr Cunningham meninggalkan seorang istri Dot, saudara perempuannya Cathy Cunningham, dan anak-anaknya Brian dan Kimberly.    

Dalam sebuah pernyataan, keluarga Cunningham mengatakan: “Kami ingin mengungkapkan kebanggaan kami yang luar biasa dalam kehidupan yang dia jalani, dan rasa terima kasih kami yang mendalam untuk pria itu – seorang patriot, penjelajah, pilot, astronot, suami, saudara laki-laki, dan ayah.”

“Dunia telah kehilangan pahlawan sejati lainnya, dan kami akan sangat merindukannya.”