Arkeolog Menemukan Fosil Reptil Terbesar yang Pernah Hidup di Dunia ini

Berita Baru, Amerika Serikat – Fosil seekor reptil raksasa dengan tubuh sepanjang 56 kaki (17 meter) yang beratnya mencapai 40 ton dahulu berkeliaran di lautan yang sekarang menjadi wilayah Nevada sekitar 246 juta tahun yang lalu.

Dilansir dari Dailymail.co.uk, Makhluk tersebut, “Cymbospondylus youngorum” mungkin makhluk raksasa pertama di Bumi, paleontologis yang dipimpin dari Universitas Bonn telah melaporkan.

Fosil itu diekstraksi dari lapisan batuan berumur Trias Tengah yang dikenal sebagai Anggota Bukit Fosil yang tersingkap di Pegunungan Augusta yang terpencil.

C. youngorum adalah contoh ichthyosaurus, kelompok reptil laut yang sangat sukses yang pertama kali berenang di lautan Bumi antara 250–90 juta tahun yang lalu.

Berdasarkan usia spesies yang baru diidentifikasi, tampaknya ichthyosaurus berevolusi menjadi sangat besar hanya dalam 3 juta tahun, ini jauh lebih cepat daripada paus.

Dalam salah satu kebetulan kecil kehidupan, nama spesies reptil diambil dari Tom dan Bonda Young, pemilik dari nama Great Basin Brewery Reno.

Dan salah satu minuman populer mereka adalah ‘”icky bear” yang kebetulan menampilkan ichthyosaurus pada labelnya.

Studi ini dilakukan oleh paleontolog vertebrata Martin Sander dari University of Bonn dan rekan-rekannya.

“Dari penemuan kerangka pertama di Inggris selatan dan Jerman lebih dari 250 tahun yang lalu, ‘ikan-sauria’ ini termasuk di antara fosil reptil besar pertama yang diketahui sains, jauh sebelum dinosaurus,” kata Profesor Sander.

“Mereka telah menjadi imajinasi populer sejak itu,” tambahnya.

Sisa-sisa fosil C. youngorum pertama kali ditemukan di Pegunungan Augusta pada tahun 1998 khususnya dalam bentuk fragmen tulang belakang makhluk itu.

“Pentingnya penemuan itu tidak segera terlihat, karena hanya beberapa tulang belakang yang terlihat di sisi ngarai,” kata Profesor Sander.

“Namun, anatomi tulang belakang menunjukkan bahwa ujung depan hewan itu mungkin masih tersembunyi di bebatuan,” tambahnya.

Namun, baru pada bulan September 2011, para peneliti membuktikan gagasan ini benar, dengan menggali fosil tengkorak, kaki depan, dan tulang dada dari ichthyosaurus besar (dengan panjang 6,6 kaki) yang terawetkan dengan baik.

Menurut Profesor Sander, reptil laut tentu saja merupakan hewan terbesar yang pernah ditemukan dari periode ini.

“Sejauh yang kami tahu, itu bahkan makhluk raksasa pertama yang pernah menghuni Bumi,” tambah ahli paleontologi itu.

Apa yang paling menarik tentang ukuran C. youngorum, bagaimanapun, adalah kenyataan bahwa makhluk itu muncul hanya 3 juta tahun setelah ichthyosaurus pertama berevolusi dari pendahulunya di darat, mengembangkan sirip dan bentuk hidrodinamika.

“Itu waktu yang sangat singkat untuk tumbuh sebesar itu,” Profesor Sander menjelaskan.

Untuk mengetahui bagaimana C. youngorum menjadi begitu besar, para peneliti menggunakan pemodelan ekosistem untuk mengeksplorasi aliran energi di jaring makanan lokal pada waktu itu.

“Satu aspek yang agak unik dari proyek ini adalah sifat integratif dari pendekatan kami,” kata penulis makalah dan ahli paleobiologi Lars Schmitz dari Scripps College California.

“Setelah menjelaskan anatomi tengkorak raksasa secara rinci dan dengan demikian memahami bagaimana hewan ini terkait dengan ichthyosaurus lain, kami ingin memahami pentingnya penemuan baru dalam konteks pola evolusi skala besar ichthyosaurus dan ukuran tubuh paus.”

“Untuk melakukan ini, kami perlu mencari tahu bagaimana ekosistem fosil yang diawetkan di Anggota Bukit Fosil mungkin berfungsi.”

Analisis menunjukkan bahwa perairan Nevada pernah cocok untuk perkembangan gigantisme semacam itu kaya akan conodont dan amon yang mirip belut (kerabat cumi-cumi dan sotong) dan mungkin juga mendukung ichthyosaurus yang lebih besar.

“Untuk memahami fungsi jaring makanan ini dari pemodelan ekologi sangat menarik,” kata penulis makalah dan ahli ekologi evolusioner Eva Maria Griebeler dari University of Mainz, yang memimpin upaya pemodelan.

“Karena ukurannya yang besar dan kebutuhan energi yang dihasilkan, kepadatan ichthyosaurus terbesar dari Fauna Bukit Fosil termasuk Cymbospondylus youngorum pasti jauh lebih rendah daripada yang disarankan oleh sensus lapangan kami.”

Tidak seperti evolusi paus modern, yang ukurannya perlahan meningkat sepanjang sejarahnya, ichthyosaurus tampaknya mengalami ledakan mendadak, kata tim tersebut.

“Kami berasumsi bahwa ichthyosaurus juga dapat berevolusi dengan sangat cepat karena mereka adalah makhluk yang lebih besar pertama yang menghuni lautan dunia dan menghadapi persaingan yang lebih sedikit,” tambah Profesor Sander.

Sebaliknya, perkembangan paus didorong oleh ketersediaan berbagai jenis plankton di samping adopsi spesialisasi makan yang berbeda.

Baik ichthyosaurus dan paus, bagaimanapun, mengandalkan pemanfaatan ceruk dalam rantai yang baik untuk mencapai ukuran kolosal seperti itu.

“Penemuan ini dan hasil penelitian kami menyoroti bagaimana kelompok yang berbeda dari tetrapoda laut berevolusi ukuran tubuh proporsi epik dalam keadaan yang agak mirip, tetapi pada tingkat yang sangat berbeda,” kata Jorge Velez-Juarbe.

“Cymbospondylus youngorum dan Fauna Bukit Fosil lainnya adalah bukti ketahanan kehidupan di lautan setelah kepunahan massal terburuk dalam sejarah Bumi,” tambah pakar Museum Sejarah Alam Los Angeles County.

“Bisa dibilang ini adalah percikan besar pertama untuk tetrapoda di lautan.”

Dengan studi yang selesai, C. youngorum telah masuk ke dalam koleksi paleontologi Museum Sejarah Alam Los Angeles County, di mana saat ini dipamerkan kepada anggota masyarakat.

Sebuah faksimili dari tengkorak makhluk itu juga sedang dipersiapkan untuk dipamerkan di Museum Goldfu di Universitas Bonn.

Temuan lengkap dari penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Science.