Fosil Marsupial Sabretooth, Karnivora Purba dengan Gigi Taring yang Sangat Besar

Berita Baru, Argentina – Seekor marsupial sabretooth yang hidup tiga juta tahun yang lalu memiliki gigi taring yang sangat besar sehingga memaksa matanya ke sisi kepalanya.

Dilansir dari Dailymail.co.uk pada 25 Maret, Para ilmuwan di Instituto Argentino de Nivología, Glaciología, y Ciencias Ambientales di Argentina membuat model tengkorak Thylacosmilus hypercarnivore yang telah punah yang hidup di Amerika Selatan.

Mereka menemukan bahwa ia tidak dapat melihat dengan baik dalam 3D karena matanya diposisikan berjauhan satu sama lain untuk memungkinkan gigi taringnya yang besar.

Gigi ini ‘terus tumbuh’; mereka tidak rusak, dan akarnya menjulur sampai ke bagian depan tengkorak makhluk itu dan membulat ke belakangnya.

Namun, itu masih bisa menjadi predator yang sukses karena rongga matanya menonjol ke luar, memberikan jarak pandang yang cukup luas.

Thylacosmilus, atau  Thylacosmilus atrox , adalah marsupial seberat 220 pon (100 kg); makhluk yang lahir sebelum mereka sepenuhnya berkembang sehingga harus dibawa dalam kantong induknya terlebih dahulu.

Namun, mereka memiliki gigi taring atas yang besar yang lebih mirip dengan hewan ‘plasenta’ yang berkembang sempurna di dalam rahim, seperti kucing dan harimau sabretooth.

Itu adalah anggota kelompok mamalia karnivora Sparassodonta  yang terkait dengan marsupial modern, tetapi sebenarnya mirip dengan karnivora plasenta.

Bukti fosil menunjukkan bahwa sebagian besar spesies  Sparassodonta  memiliki mata yang menghadap ke depan.

Namun, Thylacosmilus memiliki mata di sisi kepalanya, seperti kuda dan sapi, membuat para peneliti bertanya-tanya apa pengaruhnya terhadap penglihatannya.

Jika bidang penglihatan di setiap mata tidak memiliki tumpang tindih yang cukup, mereka akan berjuang untuk melihat dunia dalam tiga dimensi dan, karenanya, menilai posisi mangsa. 

Tapi diet mereka diperkirakan setidaknya 70 persen daging, membuat mereka menjadi ‘hiperkarnivora’ dan predator yang sangat mematikan.

Untuk studi mereka, yang diterbitkan hari ini di Communications Biology , para peneliti ingin mengetahui bagaimana marsupial dapat melihat, dan mengapa ia berevolusi menjadi kepala yang unik.

“Anda tidak dapat memahami organisasi tengkorak di Thylacosmilus tanpa terlebih dahulu menghadapi gigi taring yang sangat besar itu,” kata mahasiswa PhD dan penulis utama Charlène Gaillard.

“Mereka tidak hanya besar; mereka terus tumbuh, sedemikian rupa sehingga akar taring berlanjut ke atas tengkorak mereka.”

“Ini memiliki konsekuensi, salah satunya adalah tidak ada ruang yang tersedia untuk orbit dalam posisi karnivora biasa di bagian depan wajah.”

Gaillard menggunakan pemindaian CT dan rekonstruksi virtual 3D untuk menganalisis tengkorak marsupial, dan membandingkannya dengan mamalia lain yang telah punah dan masih hidup.

Karnivora biasanya memiliki rongga mata yang menghadap ke depan, yang berarti bidang penglihatan masing-masing mata tumpang tindih sekitar 65°, memungkinkan mereka untuk melihat dan berburu dalam 3D.

Tapi ‘nilai konvergensi orbital’ ini ditemukan serendah 35° di Thylacosmilus, sehingga mengembangkan sifat lain yang meningkatkan penglihatannya.

“Thylacosmilus mampu mengkompensasi matanya di sisi kepalanya dengan menjulurkan orbitnya dan mengarahkannya hampir secara vertikal, untuk meningkatkan bidang visual yang tumpang tindih sebanyak mungkin,” kata rekan penulis Dr Analia Forasiepi.

“Meskipun orbitnya tidak diposisikan dengan baik untuk penglihatan 3D, ia dapat mencapai sekitar 70 persen tumpang tindih bidang visual – jelas, cukup untuk membuatnya menjadi predator aktif yang sukses.”