Penemuan Fosil Reptil Jenis Baru pada Era Dinosaurus

Berita Baru, Amerika Serikat – Fosil reptil punah yang hidup di antara dinosaurus 150 juta tahun yang lalu telah ditemukan di tanah tandus Wyoming.

Dilansir dari Dailymail.co.uk pada 19 September, Spesies baru, bernama Opisthiamimus gregori, berukuran sekitar 6 inci dari hidung ke ekor dan berukuran sekitar telapak tangan manusia dewasa.

Ia hidup bersama dinosaurus seperti Stegosaurus dan Allosaurus di Amerika Utara 150 juta tahun yang lalu, dan kemungkinan bertahan hidup dengan memakan serangga dan invertebrata lainnya, menurut para peneliti dari Smithsonian National Museum of Natural History.

Makhluk kecil itu diperkirakan berasal dari garis keturunan purba yang sama dengan tuatara Selandia Baru, anggota terakhir dari kelompok yang hampir seluruhnya telah digantikan oleh kadal.

“Yang penting tentang tuatara adalah bahwa itu mewakili kisah evolusi besar yang kita cukup beruntung untuk menangkap apa yang kemungkinan merupakan tindakan penutupnya,” kata penulis utama Dr Matthew Carrano, dari Smithsonian Institution.

“Meskipun terlihat seperti kadal yang relatif sederhana, ia mewujudkan seluruh epik evolusi yang kembali lebih dari 200 juta tahun.”

Penemuan ini berasal dari beberapa spesimen, termasuk kerangka fosil yang sangat lengkap dan terpelihara dengan baik dan ditemukan di dekat sarang Allosaurus di Formasi Morrison Wyoming utara.

Meskipun terlihat seperti kadal, sebenarnya ia adalah rhynchocephalian, atau ordo yang menyimpang dari kadal setidaknya 230 juta tahun yang lalu.

Di masa kejayaan Jurassic mereka, rhynchocephalians ditemukan hampir di seluruh dunia, datang dalam ukuran besar dan kecil, dan mengisi peran ekologi mulai dari pemburu ikan air hingga pemakan tumbuhan besar.

Tetapi untuk alasan yang masih belum sepenuhnya dipahami, rhynchocephalians menghilang ketika kadal dan ular tumbuh menjadi reptil yang lebih umum dan lebih beragam di seluruh dunia.

Sekarang satu-satunya anggota yang tersisa dari ordo hewan purba ini adalah tuatara Selandia Baru, yang kira-kira lima kali lebih panjang dari Opisthiamimus gregori dan terlihat sedikit seperti iguana yang gagah.

Ciri-ciri yang membedakannya dari kadal termasuk gigi yang menyatu dengan tulang rahang, gerakan mengunyah yang unik yang menggeser rahang bawah ke depan dan ke belakang seperti mata gergaji, umur lebih dari 100 tahun, dan toleransi terhadap iklim yang lebih dingin.

Rhynchocephalian sebagian besar diketahui oleh ahli paleontologi dari fragmen kecil rahang dan gigi mereka, karena tulang rapuh mereka sering dihancurkan baik sebelum menjadi fosil atau saat mereka muncul dari formasi batuan yang terkikis di masa sekarang.

Namun, salah satu fosil yang ditemukan di Formasi Morrison hampir seluruhnya lengkap, kecuali ekor dan bagian kaki belakangnya, sehingga sangat langka.

Para peneliti kini telah melakukan CT scan fosil untuk membuat representasi 3D dari spesimen dengan akurasi lebih kecil dari satu milimeter.

Mereka kemudian memasang kembali tulang tengkorak yang telah didigitalkan, beberapa di antaranya hancur, tidak pada tempatnya atau hilang di satu sisi menggunakan perangkat lunak untuk akhirnya membuat rekonstruksi 3D yang hampir lengkap.

Tengkorak yang direkonstruksi memberi para peneliti pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya di dalam kepala reptil zaman Jurassic mengungkapkan bahwa ia mungkin telah memakan mangsa dengan cangkang yang lebih keras seperti kumbang atau serangga air serta serangga.

Rekan penulis David DeMar, seorang rekan peneliti, menambahkan: “Spesimen yang begitu lengkap memiliki potensi besar untuk membuat perbandingan dengan fosil yang dikumpulkan di masa depan dan untuk mengidentifikasi atau mengklasifikasi ulang spesimen yang sudah ada di laci museum di suatu tempat.”

“Dengan model 3D yang kami miliki, pada titik tertentu kami juga dapat melakukan penelitian yang menggunakan perangkat lunak untuk melihat mekanika rahang makhluk ini.”

Opisthiamimus gregori kini telah ditambahkan ke koleksi museum Smithsonian, di mana ia akan tetap tersedia untuk studi di masa mendatang.

Ini dapat membantu para peneliti mencari tahu mengapa tuatara adalah satu-satunya yang tersisa dari rhynchocephalians, sementara kadal telah menyebar di sekitar planet ini.

“Hewan-hewan ini mungkin telah menghilang sebagian karena persaingan dari kadal tetapi mungkin juga karena perubahan iklim global dan perubahan habitat,” kata Carrano.

“Sangat menarik ketika Anda memiliki dominasi satu kelompok yang memberi jalan kepada kelompok lain selama waktu evolusi, dan kami masih membutuhkan lebih banyak bukti untuk menjelaskan dengan tepat apa yang terjadi, tetapi fosil seperti ini adalah bagaimana kami akan menyatukannya.”

Para peneliti menamai spesies baru itu dengan nama sukarelawan museum Joseph Gregor.