Riset : Fosil Nenek Moyang Manusia Mungkin Satu Juta Tahun Lebih Tua dari yang Diperkirakan

Berita Baru, Afrika Selatan – Fosil nenek moyang manusia purba dalam apa yang disebut “Cradle of Humankind” di Afrika Selatan mungkin berumur lebih dari satu juta tahun lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya oleh peneliti.

Dilansir dari Dailymail.co.uk, pada 11 Juli, Gua Sterkfontein di Johannesburg berisi lebih dari sepertiga fosil hominid awal dunia, ini merupakan mata rantai penting dalam rantai evolusi ke manusia modern.

Sterkfontein menjadi terkenal dengan penemuan Australopithecus dewasa pertama, hominin kuno, oleh Robert Broom pada tahun 1936.

Sebelumnya telah berteori bahwa sedimen gua yang mengandung Australopithecus berusia antara 2 juta dan 2,5 juta tahun.

Namun, analisis baru telah mengungkapkan bahwa sedimen berumur sekitar 3,4 hingga 3,7 juta tahun, menempatkan fosil-fosil ini menjelang awal era Australopithecus, bukan mendekati akhir.

Ini akan membuat mereka lebih tua dari fosil Australopithecus paling terkenal di dunia yang disebut Lucy, juga dikenal sebagai Dinkinesh, yang berusia 3,2 juta tahun.

“Cradle of Humankind” adalah Situs Warisan Dunia UNESCO yang terdiri dari berbagai deposit gua yang mengandung fosil, termasuk di Gua Sterkfontein.

Sejak penemuan Australopithecus pertama pada tahun 1936, ratusan fosil Australopithecus telah ditemukan di sana, termasuk tengkorak pra-manusia yang terkenal, yang dikenal sebagai ‘Mrs Ples’, dan kerangka yang hampir lengkap yang dikenal peneliti sebagai Kaki Kecil.

Ahli paleoantropologi dan ilmuwan lain telah mempelajari Sterkfontein dan situs gua lainnya di Cradle of Humankind selama beberapa dekade, untuk mencoba menjelaskan evolusi manusia dan lingkungan selama 4 juta tahun terakhir.

Mayoritas fosil Australopithecus Sterkfontein telah digali dari gua purba yang disebut “Anggota 4” sebagai deposit fosil Australopithecus terkaya di dunia.

Usia Anggota 4 telah diperdebatkan selama lebih dari setengah abad, dengan perkiraan mulai dari dua juta tahun, ini lebih muda dari genus kita Homo hingga sekitar tiga juta tahun.

Studi baru ini dipimpin oleh Darryl Granger, seorang profesor ilmu bumi, atmosfer, dan planet di Fakultas Sains Universitas Purdue, yang berspesialisasi dalam penanggalan endapan geologis.

Sebagai mahasiswa doktoral, ia menemukan metode untuk penanggalan sedimen gua yang terkubur yang sekarang digunakan oleh para peneliti di seluruh dunia.

Pekerjaannya sebelumnya di Sterkfontein memperkirakan kerangka Little Foot berusia sekitar 3,7 juta tahun, tetapi para ilmuwan masih memperdebatkan usia fosil lain di situs tersebut.

Penanggalan sebelumnya dari Anggota 4 didasarkan pada penanggalan batu alir kalsit yang tersimpan di dalam gua, tetapi pengamatan menunjukkan bahwa batu alir tersebut sebenarnya berusia lebih muda dari pengisi gua sehingga meremehkan usia fosil.

Metode yang lebih akurat adalah dengan menentukan umur batuan yang sebenarnya di mana fosil ditemukan.

Granger dan timnya menggunakan metode yang disebut spektrometri massa akselerator untuk mengukur apa yang disebut nuklida kosmogenik dalam batuan.

Nuklida kosmogenik adalah isotop yang sangat langka yang dihasilkan oleh sinar kosmik, partikel berenergi tinggi yang terus-menerus membombardir bumi.

Sinar kosmik yang masuk ini memiliki energi yang cukup untuk menyebabkan reaksi nuklir di dalam batuan di permukaan tanah, menciptakan isotop radioaktif baru di dalam kristal mineral.

Contohnya adalah mineral aluminium 26, atau aluminium yang kehilangan neutron dan perlahan meluruh menjadi magnesium selama jutaan tahun.

Karena aluminium-26 terbentuk ketika sebuah batu tersingkap di permukaan, tetapi tidak setelah terkubur dalam-dalam di dalam gua, para peneliti dapat menentukan umur sedimen gua (dan fosil-fosil di dalamnya) dengan mengukur kadar aluminium-26 bersama-sama dengan yang lain, seperti partikel nuklida kosmogenik, berilium-10.

Mereka menggunakan metode ini, bersama dengan peta endapan gua dan pengetahuan tentang bagaimana sedimen gua terakumulasi untuk menentukan usia sedimen yang mengandung Australopithecus di Sterkfontein.

“Karya penanggalan baru yang penting ini mendorong usia beberapa fosil paling menarik dalam penelitian evolusi manusia, dan salah satu fosil paling ikonik di Afrika Selatan, Nyonya Ples, kembali ke sejuta tahun ke masa ketika, di Afrika timur, kami menemukan ikon lainnya, seperti hominin awal seperti fosil Lucy,” kata Profesor Dominic Stratford, direktur penelitian di gua dan salah satu rekan penulis makalah tersebut.

Studi ini juga membalikkan gagasan lama bahwa Australopithecus Afrika Selatan adalah cabang yang lebih muda dari Australopithecus Afarensis Afrika Timur.

“Hominin yang lebih muda, termasuk Paranthropus dan genus kita Homo muncul antara sekitar 2,8 dan 2 juta tahun yang lalu,” Stratford menjelaskan.

“Berdasarkan tanggal yang disarankan sebelumnya, spesies Australopithecus Afrika Selatan terlalu muda untuk menjadi nenek moyang mereka, sehingga dianggap lebih mungkin bahwa Homo dan Paranthropus berevolusi di Afrika Timur.”

Studi yang diterbitkan dalam jurnal PNAS, menempatkan Australopithecus pada posisi ‘depan dan tengah’ dalam sejarah evolusi manusia purba, menurut para peneliti.

Sebagian besar spesies Australopithecus berukuran kecil, biasanya tingginya 3 kaki 11 inci hingga 4 kaki 7 inci. Australopithecus paling terkenal, “Lucy”, yang ditemukan pada tahun 1974 di Ethiopia bahkan lebih kecil pada 3,5 kaki.

Lucy adalah Australopithecus afarensis dan hidup antara 3,85 dan 2,95 juta tahun yang lalu.

“Penanggalan ulang lapisan pengisi yang mengandung Australopithecus di Gua Sterkfontein tidak diragukan lagi akan memicu kembali perdebatan mengenai beragam karakteristik Australopithecus di Sterkfontein dan apakah mungkin ada nenek moyang Afrika Selatan dari hominin kemudian,” kata Prof Granger.

“Gua Sterkfontein memiliki lebih banyak fosil Australopithecus daripada di tempat lain di dunia.”

“Orang-orang telah melihat fosil hewan yang ditemukan di dekat mereka dan membandingkan usia fitur gua seperti flowstones dan mendapatkan rentang tanggal yang berbeda.”

“Apa yang dilakukan data kami adalah menyelesaikan kontroversi ini. Ini menunjukkan bahwa fosil-fosil ini sudah tua, dan jauh lebih tua dari yang kita duga.”